Um foguete da China foi atingido por um raio poucos segundos após decolar, em um episódio incomum registrado por câmeras durante uma missão espacial realizada na última quinta-feira (23). Apesar da descarga elétrica, o lançamento foi bem-sucedido e o satélite chegou à órbita prevista.
O incidente ocorreu no Centro de Lançamento de Satélites de Xichang, na província de Sichuan. O foguete Longa Marcha 3B transportava o satélite de retransmissão de comunicações Tianlian II-06 quando foi atingido por um raio cerca de 30 segundos após deixar a plataforma.
Mesmo com o impacto, a missão prosseguiu normalmente. Segundo a Corporação de Ciência e Tecnologia Aeroespacial da China (CASC), o satélite será utilizado para apoiar as comunicações da estação espacial Tiangong e de futuras missões tripuladas do programa espacial chinês.
O caso chamou a atenção por se tratar de um fenômeno raro, mas não é inédito. Em 1969, o foguete Saturn V da missão Apollo 12 também foi atingido por dois raios logo após a decolagem. De acordo com a NASA, alguns instrumentos e sensores sofreram danos permanentes, mas a missão continuou e levou os astronautas Charles “Pete” Conrad, Alan Bean e Richard “Dick” Gordon à Lua.
Outro episódio semelhante ocorreu em 2019, quando um foguete russo Soyuz também foi atingido por um raio durante a fase inicial do voo. Assim como no caso chinês, o veículo conseguiu colocar seu satélite em órbita.
Nem todos os incidentes, porém, tiveram o mesmo desfecho. Em 1987, um raio atingiu o foguete Atlas/Centaur-67, provocando uma falha em um dos computadores responsáveis pela orientação da aeronave. O problema resultou na perda da missão.
Após esse acidente, a NASA passou a adotar critérios meteorológicos mais rigorosos para lançamentos espaciais. As chamadas Regras de Critérios de Lançamento sob Condições de Raio (LLCC) estabelecem parâmetros para adiar decolagens quando há risco de descargas elétricas.
Segundo a agência espacial norte-americana, desde a adoção dessas regras, nenhum veículo de lançamento nos Estados Unidos voltou a ser atingido ou provocar raios durante a decolagem.
