A NASA está considerando duas novas estratégias para trazer amostras de Marte para a Terra até a década de 2030. Esse esforço é essencial para responder à intrigante questão sobre a possibilidade de vida no planeta vermelho. Inicialmente, o programa Mars Sample Return, em parceria com a Agência Espacial Europeia, enfrentou dificuldades logísticas e financeiras significativas, o que forçou a NASA a buscar alternativas mais viáveis.
De acordo com uma análise independente, o projeto original poderia se estender até 2040 e custar em torno de US$ 11 bilhões. Frente a esse cenário, a NASA planeja definir, até 2026, qual das novas alternativas propostas será a mais eficaz em termos de custo e complexidade para trazer as valiosas amostras coletadas pelo rover Perseverance.
Como são as Novas Alternativas de Retorno?
As duas alternativas propostas procuram simplificar a missão original. A primeira opção envolve o uso da tecnologia já testada do sky crane, utilizada nos pousos dos rovers Perseverance e Curiosity. Esta técnica de descida usou um guindaste especial que abaixou os rovers com segurança até a superfície de Marte após redução inicial de velocidade com um escudo térmico e paraquedas.
A segunda opção considera novas capacidades comerciais, como as desenvolvidas por empresas como SpaceX e Blue Origin. Essas parcerias envolveriam a introdução de veículos de carga pesada ao planeta, aproveitando do avanço tecnológico da indústria privada para otimizar o pouso das amostras em Marte.
Quais os Desafios da Missão de Retorno de Marte?
O envio de amostras de Marte para a Terra não é tarefa fácil devido à complexidade do ambiente marciano. A atmosfera do planeta, embora presente, não é densa o suficiente para desacelerar espaçonaves usando apenas paraquedas, necessitando de métodos inovadores para garantir a segurança dos veículos de entrada. Da mesma forma, proteger a carga durante a reentrada na atmosfera terrestre também requer planejamento cuidadoso.
Com prazos estimados entre 2035 e 2039, as novas estratégias poderão reduzir significativamente os custos para entre US$ 5,5 bilhões e US$ 7,7 bilhões. Ambas as estratégias precisam superar obstáculos técnicos, como o design de um Mars Ascent Vehicle resiliente e a ampliação do guindaste usado no pouso para manejar uma carga maior.
Essas iniciativas não são apenas importantes para o progresso científico, mas também podem determinar a liderança dos EUA na exploração espacial. Com a China também mostrando interesse em retornar amostras de Marte, a competição se intensifica, o que acentua a necessidade de uma resposta eficaz e oportuna.
Qual o Impacto Potencial das Amostras Marcianas?
The full set, in one view! Check out my new panorama, featuring all 🔟 of the sample tubes I recently set down as a backup for #MarsSampleReturn.
— NASA's Perseverance Mars Rover (@NASAPersevere) February 14, 2023
Trouble spotting them all? Improve your odds with this interactive viewer, and zoom in on the full image: https://t.co/n6ajoU0LF0 pic.twitter.com/7pkubeRZWh
As amostras coletadas pelo Perseverance, previstas para chegar antes de 2040, têm o potencial de revolucionar o entendimento de Marte e, por extensão, a compreensão de nosso sistema solar. O estudo detalhado dessas amostras pode oferecer insights sobre o passado geológico e climático de Marte, bem como a possibilidade de vida em tempos antigos.
A iniciativa Mars Sample Return representa um marco na exploração espacial. Se bem-sucedida, facilitará futuras missões tripuladas a Marte, garantindo um avanço significativo no campo da ciência planetária e astrogeologia.
