Um asteroide atingiu a superfície da Terra há 66 milhões de anos, deixando uma enorme cratera sob o mar e causando estragos no planeta.
Não, não é aquele asteroide, aquele que condenou os dinossauros à extinção, mas uma cratera anteriormente desconhecida a 399 quilômetros da costa da África Ocidental que foi criada na mesma época. Um estudo mais aprofundado da cratera Nadir, como é chamada, pode abalar o que sabemos sobre esse momento cataclísmico na história natural.
Uisdean Nicholson, professor assistente da Universidade Heriot-Watt em Edimburgo, esbarrou na cratera por acidente — ele estava revisando dados de pesquisa sísmica para outro projeto sobre a divisão tectônica entre a América do Sul e a África e encontrou evidências da cratera abaixo de 400 metros de profundidade no mar. A informação é da CNN Brasil.
“Enquanto interpretava os dados, eu (deparei) com essa característica muito incomum semelhante a uma cratera, diferente de tudo que eu já tinha visto antes”, disse ele.
“Tinha todas as características de uma cratera de impacto.”
Para ter certeza absoluta de que a cratera foi causada por um asteroide, ele disse que seria necessário perfurar a cratera e testar minerais do fundo do buraco.
Mas tem todas as características que os cientistas esperariam: a proporção certa entre a largura da cratera e a profundidade, a altura das bordas e a altura da elevação central — um monte no centro criado por rocha e sedimentos forçados pela pressão do choque.
A revista Science Advances publicou o estudo nesta quinta-feira (18).
“A descoberta de uma cratera de impacto terrestre é sempre significativa, porque são muito raras no registro geológico. Existem menos de 200 estruturas de impacto confirmadas na Terra e alguns candidatos prováveis que ainda não foram inequivocamente confirmados”, disse Mark Boslough, professor pesquisador em Ciências da Terra e Planetárias da Universidade do Novo México.
Ele não estava envolvido nesta pesquisa, mas concordou que provavelmente foi causado por um asteroide.
Boslough disse que o aspecto mais significativo desta descoberta é que foi um exemplo de uma cratera de impacto submarina, para a qual existem apenas alguns exemplos conhecidos.
“A oportunidade de estudar uma cratera de impacto subaquática desse tamanho nos ajudaria a entender o processo de impactos oceânicos, que são os mais comuns, mas menos bem preservados ou compreendidos”.
Consequências em cascata
A cratera tem oito quilômetros de largura, e Nicholson acredita que foi provavelmente causada por um asteroide de mais de 400 metros de largura que atingiu a crosta terrestre.
Embora muito menor do que o asteroide do tamanho de uma cidade que causou a cratera Chicxulub de 160 quilômetros de largura que atingiu a costa do México e levou à extinção em massa de grande parte da vida no planeta, ainda é uma rocha espacial bastante considerável.
“O impacto (Nadir) teria consequências severas local e regionalmente — pelo menos em todo o Oceano Atlântico”, explicou Nicholson por e-mail.
“Teria havido um grande terremoto (magnitude 6,5 — 7), tão significativo no solo tremendo localmente. A explosão de ar teria sido ouvida em todo o mundo e teria causado graves danos locais em toda a região.
Teria causado uma onda de tsunami “excepcionalmente grande” de um quilômetro ao redor da cratera, dissipando-se para cerca de cinco metros de altura quando atingiu a América do Sul.
Em comparação, a explosão no ar de um asteroide muito menor de 50 metros de largura em 1908 na Rússia, conhecido como evento de Tunguska, destruiu uma floresta em uma área de 1.000 quilômetros quadrados.
“A 400 metros ou mais, a explosão de ar (que causou a cratera na África Ocidental) teria sido muito maior.”
Informações de microfósseis em poços de exploração próximos mostram que a cratera se formou há cerca de 66 milhões de anos — no final do período Cretáceo. No entanto, ainda há incerteza — margem ou erro de cerca de 1 milhão de anos — sobre sua idade exata.
Nicholson disse que era possível que o impacto do asteroide estivesse ligado ao impacto de Chicxulub, ou poderia ser simplesmente uma coincidência — um asteroide desse tamanho atingiria a Terra a cada 700 mil anos.
Se ligado, o objeto poderia ser o resultado de um desmembramento de um asteroide pai perto da Terra – com os fragmentos separados dispersos durante uma órbita anterior do planeta, ou era possível que fosse parte de uma chuva de vida mais longa de asteroides que atingiram a Terra durante um período de um milhão de anos ou mais.
Mesmo se vinculado, teria sido ofuscado pelo impacto de Chicxulub, mas ainda teria adicionado ao conjunto geral de consequências em cascata, disse ele.
“Entender a natureza exata da relação com Chicxulub (se houver) é importante para entender o que estava acontecendo no Sistema Solar interno naquela época e levantou algumas novas questões interessantes”, disse Nicholson.
“Se houve dois impactos ao mesmo tempo, pode haver outras crateras lá fora, e qual foi o efeito em cascata de múltiplas colisões?”
