Se você sempre suspeitou que poderia ser um ímã de pernilongos, os cientistas agora têm evidências para te mostrar: os mosquitos são realmente mais atraídos por certos humanos do que outros, de acordo com um novo estudo.
Uma equipe de pesquisa liderada por Leslie Vosshall, professora da Rockefeller University e chefe do laboratório de neurogenética e comportamento, procurou identificar por que certas pessoas parecem atrair mais pernilongos do que outras. Os resultados da pesquisa foram publicados na revista Cell na terça-feira (18).
Ao longo de três anos, os pesquisadores pediram a um grupo de 64 voluntários que usassem meias de nylon nos braços por seis horas por dia durante vários dias. Maria Elena De Obaldia, primeira autora do estudo e ex-bolsista de pós-doutorado na Rockefeller University, construiu um “ensaio olfatômetro de duas escolhas” – uma câmara de vidro acrílico na qual os pesquisadores colocam duas das meias.
A equipe do estudo então liberou mosquitos da febre amarela, cientificamente chamados de Aedes aegypti, na câmara e observou qual meia atraía mais insetos.
Esse teste permitiu que os pesquisadores separassem os participantes do estudo em “ímãs de pernilongos”, cujas meias atraíam muitos mosquitos e “atratores baixos”, que não pareciam tão atraentes para os insetos. Os cientistas examinaram a pele daqueles que eram os ímãs dos pernilongos e encontraram 50 compostos moleculares que eram mais altos nesses participantes do que nos outros.
“Não tínhamos noções preconcebidas sobre o que encontraríamos”, disse Vosshall, que também é diretora científica do Howard Hughes Medical Institute. Mas uma diferença era particularmente distinta: aqueles que eram os ímãs de pernilongos tinham taxas muito mais altas de ácido carboxílico em sua pele do que os atratores baixos.
Os ácidos carboxílicos são encontrados no sebo, a substância oleosa que cria uma barreira e ajuda a manter a pele hidratada.
Os ácidos carboxílicos são moléculas grandes, explicou Vosshall. Eles “não são tão fedorentos sozinhos”, disse ela. Mas as bactérias benéficas da pele “mastigam esses ácidos, que produzem o cheiro característico dos humanos” – que pode ser o que atrai os mosquitos, segundo Vosshall.
O odor das secreções da pele desempenha um papel
Um dos participantes, identificado apenas como Sujeito 33, foi o campeão para os pernilongos: as meias do sujeito eram 100 vezes mais atraentes para os mosquitos do que os participantes menos atraentes.
E o nível de atração dos humanos parecia permanecer bastante constante ao longo do tempo para os participantes que foram monitorados durante o período de três anos, disse Vosshall.
O Sujeito 33, por exemplo, “nunca tirou um dia de folga para ser o humano mais atraente”, o que pode ser “más notícias para os ímãs de pernilongos”.
Quando se trata do Aedes aegypti, as fêmeas dos mosquitos preferem usar sangue humano para alimentar sua produção de ovos, dando urgência à busca por humanos para se alimentar. E esses minipredadores usam uma variedade de mecanismos para identificar e escolher os humanos que picam, disse Vosshall.
Os ácidos carboxílicos são apenas uma peça do quebra-cabeça para explicar como os insetos irritantes podem escolher seus alvos. O calor do corpo e o dióxido de carbono que liberamos quando respiramos também atraem pernilongos para os humanos.
Os cientistas ainda não sabem por que os ácidos carboxílicos parecem atrair os pernilongos com tanta força, disse Vosshall. Mas o próximo passo pode ser explorar os efeitos da redução dos ácidos carboxílicos na pele.
“Você não pode remover completamente os hidratantes naturais da pele, isso seria ruim para a saúde da pele”, disse ela. No entanto, Vosshall disse que os produtos dermatológicos podem minimizar os níveis de ácido carboxílico e reduzir as picadas de pernilongos.
“Cada picada desses pernilongos coloca as pessoas em perigo para a saúde pública”, disse ela. “Os mosquitos Aedes aegypti são vetores de dengue, febre amarela e zika. Essas pessoas que são ímãs terão muito mais chances de serem infectadas com os vírus”.
Pernilongos evoluíram para caçar pelo cheiro
Matthew DeGennaro, professor associado da Florida International University, especializado em neurogenética de mosquitos, disse que os resultados do estudo ajudam a responder a perguntas de longa data sobre quais fatores específicos fazem os pernilongos amarem mais alguns humanos do que outros. Ele não participou do estudo.
“Este estudo mostra claramente que esses ácidos são importantes”, disse ele. “Agora, como os mosquitos percebem esses ácidos carboxílicos é interessante porque esses produtos químicos em particular são muito pesados, então são difíceis de cheirar à distância”.
“Pode ser que esses produtos químicos estejam sendo alterados, digamos, pelo microbioma da pele, e isso cause um certo tipo de pluma de odor. Ou pode ser que outros fatores no ambiente quebrem um pouco esses produtos químicos, para que sejam mais fáceis de detectar pelos pernilongos”.
Os resultados também são “um ótimo exemplo de quão bons os insetos são para cheirar”, acrescentou DeGennaro. “Este inseto evoluiu para nos caçar”.
Para DeGennaro, o poder de permanência da atratividade de certos humanos é um dos aspectos mais interessantes da pesquisa.
“Não sabíamos que havia preferências muito estáveis de pernilongos para certas pessoas”, disse ele. “Pode sugerir que o microbioma da pele é importante, embora eles não tenham abordado isso”.
Mais pesquisas devem explorar o microbioma que vive na pele humana para entender por que os pernilongos são atraídos por certos compostos em detrimento de outros, disse ele. E isso poderia levar a melhores produtos para reduzir as picadas de mosquitos e a propagação de doenças.
“Acho que se entendermos por que os pernilongos encontram um hospedeiro, podemos projetar novos repelentes que impedirão os mosquitos de detectar esses produtos químicos”, disse DeGennaro. “E isso pode ser usado para melhorar nossos repelentes atuais”.
