A tentativa de lançamento da espaçonave Starliner da Boeing, que ocorreria neste sábado (1º), foi frustrada, marcando mais um obstáculo para o já tumultuado programa espacial da empresa. A Boeing, que tem enfrentado anos de atrasos e preocupações com a segurança, teve que cancelar o lançamento quando restavam menos de quatro minutos para o término da contagem regressiva. As razões para o cancelamento ainda não foram divulgadas.
O foguete da United Launch Alliance (ULA), uma parceria entre a Boeing e a Lockheed Martin, deveria ter decolado às 12h25, horário local (13h25 em Brasília), da Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral, na Flórida, sudeste dos Estados Unidos. No entanto, um sistema de emergência foi acionado automaticamente no último minuto, de acordo com informações da Nasa.
Como resultado, as equipes da ULA, da Boeing e da Nasa começaram a preparar o foguete para uma configuração segura, permitindo que os dois astronautas saíssem. As datas alternativas para o lançamento são este domingo (2) e a próxima quarta (12) ou quinta-feira (13), mas os técnicos precisam primeiro determinar os ajustes necessários.
Os astronautas da Nasa, Barry Eugene Wilmore e Sunita Williams, ambos ex-pilotos de teste da Marinha com dois voos espaciais em seu currículo, fizeram um sinal de positivo e acenaram para suas famílias ao saírem do histórico Edifício de Operações Neil A. Armstrong na manhã deste sábado. Vestidos com trajes azuis, eles embarcaram na van que os levou para a plataforma de lançamento, onde assistiram a trechos do filme “Top Gun: Maverick” para se motivarem para a missão que tinham pela frente.
A Nasa está tentando certificar a Boeing como uma segunda operadora comercial para transportar suas tripulações para a ISS, algo que a SpaceX, empresa do magnata Elon Musk, vem fazendo nos últimos quatro anos. Ambas as empresas receberam contratos de vários bilhões de dólares em 2014 para desenvolver suas cápsulas tripuladas e pilotadas de forma autônoma, depois que o programa do ônibus espacial chegou ao fim em 2011, o que deixou os Estados Unidos temporariamente dependentes dos foguetes da Rússia para suas viagens.
A Boeing, com seus cem anos de história, foi fortemente favorecida em relação à sua concorrente então iniciante. No entanto, seu programa sofreu anos de atrasos e temores em relação a questões de segurança que refletem os vários problemas que afligem sua divisão de linhas aéreas comerciais.
No começo de maio, Wilmore e Williams estavam prontos para a decolagem quando defeitos em uma válvula do foguete Atlas 5, que deveria impulsionar a cápsula da Starliner em órbita, forçaram as equipes de terra a cancelar o lançamento. Desde então, um pequeno vazamento de hélio localizado em um dos propulsores da espaçonave veio à tona, mas, em vez de trocar sua vedação, o que exigiria a desmontagem da Starliner na fábrica, os funcionários da Nasa e da Boeing consideraram-na segura o suficiente para voar como está.
Os testes pré-lançamento realizados pelas equipes de solo neste sábado confirmaram que o vazamento não havia se expandido ainda mais. Uma vez no espaço, os astronautas colocarão a Starliner à prova, incluindo o controle manual da espaçonave.
Um voo bem-sucedido ajudaria a Boeing a dissipar alguns dos danos à sua reputação sofridos por sucessivos fracassos ao longo dos anos, desde um erro de software que colocou a espaçonave em uma trajetória ruim em seu primeiro teste não tripulado até a descoberta de que a cabine estava cheia de fita isolante elétrica inflamável após o segundo.
Outra preocupação constante foi que o equipamento de processamento de urina na ISS, que recicla a água da urina dos astronautas, sofreu uma falha ensta semana e sua bomba precisou ser substituída, de acordo com Dana Weigel, gerente do programa ISS da Nasa.
A missão tem a tarefa de transportar equipamentos sobressalentes, que pesam cerca de 70 quilos. Para abrir caminho para ele, as malas dos dois astronautas tiveram que ser removidas, o que significa que eles dependerão de suprimentos de reserva armazenados na estação.
A Starliner está prestes a se tornar o sexto tipo de espaçonave construída nos Estados Unidos a transportar astronautas da Nasa, seguindo os programas Mercury, Gemini e Apollo nas décadas de 1960 e 1970, o ônibus espacial de 1981 a 2011 e a Crew Dragon da SpaceX a partir de 2020.
Com informações da Folha de S. Paulo.
