Foram encontrados dois dentes de um homem que viveu cerca de 4 mil anos atrás, repletos de bactérias que geralmente causam cáries e doenças gengivais. Essa descoberta única pode auxiliar os cientistas a compreender como as alterações na dieta humana resultaram na prevalência atual de cáries.
Os dentes foram descobertos durante duas escavações realizadas em 1993 e 1996, juntamente com vários outros dentes humanos e restos mortais encontrados em uma caverna de calcário no Condado de Limerick, na Irlanda. Os dois molares, datados entre 2.280 e 2.140 a.C., pertenciam a um indivíduo que viveu durante a Idade do Bronze, conforme relatado em um artigo publicado em 27 de março na revista Molecular Biology and Evolution.
Um dos dentes apresentava uma quantidade surpreendente de Streptococcus mutans (S. mutans), uma bactéria oral responsável por causar cáries. Essa bactéria é raramente encontrada em registros genômicos antigos, provavelmente porque sua natureza acidogênica causa a degradação do DNA nos dentes, dificultando sua preservação, explicou Lara Cassidy, autora principal do artigo e professora assistente no departamento de genética do Trinity College Dublin.
Os pesquisadores também acreditam que a bactéria não é comumente encontrada em dentes antigos devido à dieta humana da época, que incluía menos açúcar refinado e menos alimentos processados do que os consumidos atualmente, afirmou Cassidy. Uma mudança significativa na dieta foi observada com o advento da agricultura cerca de 10 mil anos atrás, mas as últimas centenas de anos viram mudanças ainda mais significativas com a popularização do açúcar.
Relação entre mudanças na dieta e cáries
Ainda não está claro por que as bactérias no dente recém-descoberto estavam tão bem preservadas, mas Cassidy sugeriu que as condições frescas e secas da caverna podem ter contribuído para isso.
Embora cáries tenham sido observadas em outros achados de dentes antigos, S. mutans só foi encontrado em quantidades muito pequenas em alguns restos, como um dente mais antigo, do período Neolítico, do sudoeste da França (datado entre 3.400 e 2.900 a.C.) ou uma resina mastigada do período Mesolítico escandinavo (datado entre 9.890 e 9.540 a.C.). Observações de cáries em outros dentes antigos se tornam mais comuns após a adoção da agricultura de cereais, o cultivo de grãos como trigo e cevada, de acordo com o artigo.
Ao analisar as bactérias encontradas nos dentes da Idade do Bronze e compará-las com amostras modernas, os pesquisadores descobriram que a árvore evolutiva antiga de S. mutans era mais complexa do que se pensava inicialmente, e encontraram traços das bactérias antigas, como a virulência (capacidade de causar danos), evoluindo junto com as mudanças na dieta humana, incluindo a popularização do açúcar e dos grãos, disse Cassidy.
“Os últimos poucos séculos viram uma quantidade grande de mudanças (na dieta humana), então entender particularmente como isso impactou o microbioma (os microorganismos, como bactérias, que vivem naturalmente dentro e fora do corpo humano), não apenas o microbioma oral, mas também o microbioma intestinal, pode nos ajudar a entender um pouco por que certas doenças se tornaram tão prevalentes nas populações ocidentais ou ocidentalizadas nos últimos séculos”, acrescentou.
Saúde bucal da Idade do Bronze
Embora não tenham sido detectadas cáries nos dentes da Idade do Bronze, Cassidy sugere que, se o homem adulto a quem pertenciam tivesse vivido mais tempo, a grande quantidade de bactérias presentes indica que ele provavelmente teria desenvolvido cáries.
Além disso, os dois dentes continham traços de DNA de Tannerella forsythia (T. forsythia), uma bactéria associada a doenças gengivais e comumente encontrada em registros genômicos antigos. No entanto, os pesquisadores identificaram duas cepas distintas da bactéria nos dentes, enquanto hoje apenas uma cepa é comumente observada. Isso sugere que os microbiomas antigos eram mais diversificados do que os atuais, uma perda de biodiversidade que é preocupante devido aos possíveis impactos negativos na saúde humana, conforme mencionado em um comunicado de imprensa do Trinity College Dublin.
Outros dentes encontrados na caverna apresentavam sinais de cárie dentária. No entanto, não se sabe se esses dentes pertenciam à mesma pessoa ou a outros membros da comunidade, pois foram encontrados desarticulados, separados de outros restos esqueléticos, conforme explicado por Cassidy. Ela acrescentou que é possível que outros dentes na boca da mesma pessoa ou de outros membros da comunidade também apresentassem cáries.
Cassidy também mencionou que a análise do antigo S. mutans sugere que a prevalência da bactéria aumentou nos últimos séculos devido ao consumo de açúcar, proporcionando um ambiente favorável para a espécie nas bocas humanas. Compreender as linhagens das bactérias modernas que causam cáries pode ajudar os cientistas a entender melhor como as mudanças na dieta podem afetar a saúde bucal atualmente.
A análise do antigo S. mutans em comparação com o moderno S. mutans “revelou uma mudança significativa nos últimos poucos séculos ligada ao aumento do consumo de açúcar” e apoia pesquisas anteriores que encontraram taxas mais altas de cáries após o açúcar refinado se tornar amplamente disponível no século XIX, disse Louise Humphrey, líder de pesquisa no Centro de Pesquisa da Evolução Humana do Museu de História Natural de Londres, que não estava envolvida no estudo.
“O microbioma oral tem implicações para muitas áreas da saúde humana e doença. Dentes antigos podem nos ajudar a entender como o microbioma oral humano (gama de microorganismos) evoluiu ao longo do tempo e o impacto dessas mudanças na saúde humana no passado e hoje”, disse Humphrey em um e-mail.
Com informações da CNN
