No Reino Unido, pesquisadores do Cancer Research estão avançando com um método inovador para detectar o câncer de boca: um pirulito com sabor projetado para identificar proteínas associadas à doença presentes na saliva. O objetivo é simplificar o processo diagnóstico desse tipo de câncer, oferecendo uma abordagem não invasiva e agradável.
A perspectiva é que, no futuro, o exame utilizando o pirulito para detectar câncer de boca possa ser concluído em apenas 10 minutos, embora ainda haja uma série de testes a serem realizados. Um dos principais desafios reside na vasta gama de proteínas encontradas na saliva, o que torna a identificação das proteínas cancerígenas um processo complexo.
Para criar o pirulito, os cientistas britânicos empregam um tipo de “hidrogel inteligente”, composto principalmente de água (99%) e uma pequena porcentagem de polímero (1%). Os polímeros desempenham um papel crucial, pois são responsáveis por capturar as proteínas associadas ao câncer, agindo como uma espécie de rede de pesca na boca.
Posteriormente, as proteínas capturadas pelo pirulito precisam ser analisadas em laboratório, onde será possível confirmar a presença de um caso inicial de câncer de boca ou descartá-lo.
“Os hidrogéis inteligentes têm um potencial realmente interessante para o diagnóstico do câncer de boca”, afirma Ruchi Gupta, pesquisadora da Universidade de Birmingham e um das responsáveis pelo projeto, em nota.
Atualmente, a equipe está em fase de desenvolvimento de uma prova de conceito para um novo método de diagnóstico. No entanto, o atual método requer que o hidrogel inteligente permaneça imerso na amostra por até 12 horas para detectar as proteínas, o que não é viável em um ambiente de consultório médico.
Segundo Gupta, é necessário aumentar a sensibilidade do método de detecção antes de prosseguir para testes pré-clínicos e clínicos deste tipo de diagnóstico. Enquanto isso não ocorre, a principal forma de diagnosticar o câncer de boca permanece sendo através de biópsias realizadas após endoscopias nasais.
Paralelamente, nos Estados Unidos, pesquisadores estão conduzindo outra pesquisa com base no mesmo conceito do “pirulito”. A proposta lá é utilizar a guloseima como um swab (cotonete) para coletar saliva em casos de infecções virais, por exemplo.
É importante ressaltar que o câncer de boca abrange tumores malignos que podem afetar os lábios, gengivas, bochechas, céu da boca, língua (especialmente as bordas) e toda a região sob a língua, de acordo com o Instituto Nacional do Câncer (Inca).
“O tabaco e o álcool são os principais fatores de risco para o câncer de boca”, afirma o Inca, em artigo. “Outros fatores como a dieta pobre em frutas e vegetais, a infecção pelo vírus HPV e a exposição dos lábios ao sol sem proteção também aumentam o risco de câncer de boca”, acrescenta.
Anualmente, o Brasil registra 15,1 mil novos casos de câncer de boca, resultando em 6,3 mil mortes. No entanto, com avanços nos métodos de diagnóstico precoce, como o uso do pirulito, há uma perspectiva de ampliação do número de pacientes que conseguem se recuperar com êxito.
Com informações de Cancer Research UK e Inca
