Foto: DIVULGAÇÃO/INTUITIVE MACHINES
A última vez que uma pessoa visitou a Lua foi em dezembro de 1972, durante a missão Apollo 17 da NASA
Na quinta-feira, um módulo lunar dos EUA pousou na superfície da Lua pela primeira vez desde a Apollo 17, em dezembro de 1972. O módulo de pouso Nova-C não tripulado, chamado Odysseus, foi projetado pela empresa Intuitive Machines, com sede em Houston, com um contrato de US$ 118 bilhões da NASA. É a primeira missão comercial a pousar na Lua e um grande passo em direção a novos pousos humanos.
Mas por que já se passaram mais de 50 anos desde a última visita humana à Lua, sem que o homem tivesse voltado a colocar os pés no satélite da Terra? O portal Business Insider ouviu astronautas para tentar responder a essa questão.
Segundo eles, questões orçamentais e políticas, não científicas ou técnicas, são as principais razões para esse hiato.
O ex-administrador da NASA Jim Bridenstine, que dirigiu a agência durante o governo Trump, disse que não foram os obstáculos científicos ou tecnológicos que impediram os EUA de fazer isso mais cedo.
“Se não fosse pelo risco político, estaríamos na Lua neste momento”, disse Bridenstine, num telefonema com repórteres do Business Insider em 2018. “Na verdade, provavelmente estaríamos em Marte”, afirmou. “O programa demorou muito e custou muito dinheiro.”
Um obstáculo comprovado para qualquer programa de voos espaciais, especialmente missões que envolvam pessoas, é o alto custo. O orçamento da NASA para 2023 é de US$ 25,4 bilhões, e o governo Biden está pedindo ao Congresso que aumente esse valor para US$ 27,2 bilhões para 2024.
Parece um valor alto, mas esse total é dividido entre todas as divisões e projetos da agência. Para efeito de comparação, o orçamento de Defesa dos EUA para 2023 é de cerca de US$ 858 bilhões.
Com um orçamento tão apertado, a NASA está vulnerável a impasses governamentais. O Congresso demorou a aprovar seu orçamento para 2024 – um atraso citado pela NASA como o principal motivo para demissões de 8% de sua força de trabalho no Laboratório de Propulsão a Jato em fevereiro.
Além disso, o orçamento da NASA é um tanto pequeno em relação ao seu passado. “A parcela da NASA no orçamento federal atingiu o pico de 4% em 1965”, disse o astronauta da Apollo 7 Walter Cunningham durante depoimento no Congresso em 2015.
Para efeito de comparação, o orçamento da NASA para 2023 representa cerca de 0,5% dos gastos dos EUA, de acordo com um relatório da Sociedade Planetária. Oscilou entre 0,4% e 1% desde a década de 1970, disse o relatório.
Voltar à Lua custa uma parte significativa desse orçamento. Um relatório de 2021 da NASA estimou que o programa Artemis para devolver as pessoas à Lua custaria um total de 93 mil milhões de dólares de 2012 a 2025. O programa Apollo, para efeito de comparação, custou cerca de US$ 257 bilhões em valores atuais.
O problema dos presidentes
O processo de projetar e testar uma espaçonave que poderia levar pessoas para outro mundo dura facilmente mais do que um presidente de dois mandatos. Mas os novos presidentes e legisladores muitas vezes descartam as prioridades de exploração espacial do líder anterior.
“Gostaria que o próximo presidente apoiasse um orçamento que nos permita cumprir a missão que nos é pedido, qualquer que seja essa missão”, escreveu Scott Kelly, um astronauta que passou um ano no espaço, num Reddit em janeiro de 2016, antes de Trump assumir o cargo.
Mas os presidentes e o Congresso nem sempre parecem preocupados em manter o rumo.
Essas mudanças frequentes nas dispendiosas prioridades da NASA levaram a cancelamentos após cancelamentos, a uma perda de cerca de US$ 20 bilhões e a anos de perda de tempo e impulso.
As questões da própria Lua
O cabo de guerra político sobre a missão e o orçamento da NASA não é a única razão pela qual as pessoas não regressaram à Lua. Há também dificuldades por conta da poeira lunar, além de um problema com a luz solar e a radiação solar mortal.
Peggy Whitson, uma astronauta que passou 675 dias no espaço, disse anteriormente ao Business Insider que as missões Apollo “tiveram muitos problemas com poeira”. “Se vamos passar longos períodos e construir habitats permanentes, temos que descobrir como lidar com isso”, disse Whitson.
“Não existe lugar mais implacável ambientalmente ou mais difícil para se viver do que a Lua”, escreveu o engenheiro astronáutico Madhu Thangavelu. “E, no entanto, por estar tão perto da Terra, não há lugar melhor para aprender a viver, longe do planeta Terra.”
A NASA projetou trajes espaciais e rovers resistentes à poeira e ao sol, embora seja incerto se esse equipamento está próximo de ser lançado.
Outra questão, dizem os astronautas, é a força de trabalho cada vez mais velha da NASA. Em 2019, mais crianças americanas entrevistadas disseram que sonhavam em se tornar estrelas do YouTube, em vez de astronautas.
“É preciso perceber que os jovens são essenciais para este tipo de esforço”, disse anteriormente o astronauta da Apollo 17, Harrison Schmitt, ao Business Insider. “A idade média das pessoas no Controle da Missão da Apollo 13 de 26 anos, e eles já haviam partiera cipado de várias missões.”
Estima-se que 14% da força de trabalho da NASA tenha mais de 40 anos, de acordo com uma análise da Zippia.
“Não é daí que vem a inovação e o entusiasmo. O entusiasmo vem quando você tem adolescentes e jovens de 20 anos executando programas”, disse Rusty Schweickart, ex-astronauta da NASA.
As missões comerciais dos bilionários
Musk faz parte do que o astronauta Jeffrey Hoffman chamou de “geração de bilionários que são loucos pelo espaço”, desenvolvendo um novo conjunto privado de foguetes com capacidade para a lua.
“A inovação que vem acontecendo nos últimos 10 anos nos voos espaciais nunca teria acontecido se fosse apenas a NASA, a Boeing e a Lockheed”, disse Hoffman aos jornalistas durante uma mesa redonda em 2018. “Porque não havia motivação para reduzir o custo ou mudar a maneira como fazemos isso.”
Hoffman estava se referindo ao trabalho inovador da empresa de foguetes de Musk, a SpaceX, bem como de Jeff Bezos, que fundou a empresa aeroespacial Blue Origin. “Não há dúvida: se quisermos ir mais longe, especialmente se quisermos ir mais longe do que a Lua, precisaremos de novos meios de transporte”, acrescentou Hoffman. “No momento, ainda estamos na época dos voos espaciais a cavalo e de charrete.”
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