Satélites mostram aumento de atividade em locais de testes nucleares na Rússia, China e EUA

Estudiosos temem que novas tensões façam potenciais nucleares usarem seus arsenais

Rússia teria construído novas instalações subterrâneas grandes em sua zona de testes nucleares de Novaya Zemlya Planet Labs PBC/Middlebury Institute 

A Rússia, os Estados Unidos e a China construíram novas instalações e cavaram novos túneis nos seus locais de testes nucleares nos últimos anos. É o que mostram imagens de satélite obtidas exclusivamente pela CNN enquanto as tensões entre as três principais potências nucleares atingiram o seu ponto mais alto em décadas.

Embora não existam provas de que a Rússia, os EUA ou a China estejam se preparando para um teste nuclear iminente, as imagens, obtidas e fornecidas por um analista proeminente em estudos militares de não-proliferação, ilustram expansões recentes em três locais de testes nucleares, em comparação com apenas alguns anos atrás.

Um deles é operado pela China, na região do extremo oeste de Xinjiang, um pela Rússia, num arquipélago do Oceano Ártico, e outro pelos EUA, no deserto de Nevada.

As imagens de satélite dos últimos três a cinco anos mostram novos túneis sob as montanhas, novas estradas e instalações de armazenamento, bem como um aumento do tráfego de veículos entrando e saindo dos locais, disse Jeffrey Lewis, professor adjunto do Centro James Martin para Não-Proliferação do Instituto Middlebury de Estudos Internacionais.

“Há realmente muitos indícios que estamos vendo que sugerem que a Rússia, a China e os Estados Unidos podem retomar os testes nucleares”, disse ele, algo que nenhum desses países fez desde que os testes nucleares subterrâneos foram proibidos pelo Tratado de Proibição de Testes Nucleares de 1996. A China e os EUA assinaram o tratado, mas não o ratificaram.

O coronel aposentado da Força Aérea dos EUA Cedric Leighton, ex-analista de inteligência, revisou as imagens das instalações nucleares das três potências e chegou a uma conclusão semelhante.

“É muito claro que todos os três países, Rússia, China e Estados Unidos, investiram muito tempo, esforço e dinheiro não só na modernização dos seus arsenais nucleares, mas também na preparação dos tipos de atividades que seriam necessárias para um teste”, disse.

Moscou ratificou o tratado, mas o presidente russo, Vladimir Putin, disse em fevereiro que ordenaria um teste, se os EUA se movessem primeiro, acrescentando que “ninguém deveria ter ilusões perigosas de que a paridade estratégica global pode ser destruída”.

As expansões podem desencadear uma corrida para modernizar a infraestrutura de testes de armas nucleares num momento de profunda desconfiança entre Washington e os dois governos autoritários, disseram analistas, embora a ideia de um conflito armado real não seja considerada iminente.

“A ameaça dos testes nucleares depende do grau em que aceleram a crescente corrida armamentista entre os Estados Unidos, por um lado, e a Rússia e a China, por outro”, disse Lewis. “As consequências disso são que gastamos grandes somas de dinheiro, mesmo que não fiquemos mais seguros.”

Ameaças nucleares

Os comentários de Lewis vieram depois que um proeminente grupo de vigilância nuclear, o Boletim de Cientistas Atômicos, no início deste ano, definiu seu icônico Relógio do Juízo Final, que mede quão perto o mundo está da autodestruição, para 90 segundos para a meia-noite — o indicativo mais precário feito pelo relógio desde a sua criação, em 1947.

O grupo citou a guerra na Ucrânia, desencadeada pela invasão ilegal do seu vizinho pela Rússia em fevereiro de 2022, como principal razão para a sua avaliação sóbria.

“As ameaças veladas da Rússia de usar armas nucleares lembram ao mundo que a escalada do conflito — por acidente, intenção ou erro de cálculo — é um risco terrível. A possibilidade de o conflito escapar ao controle de qualquer pessoa permanece elevada”, afirmou o grupo.

Por outras palavras, o Relógio do Juízo Final sinaliza hoje um risco maior de fim da humanidade do que em 1953, quando tanto os Estados Unidos como a União Soviética realizaram dramáticos testes de armas nucleares na superfície.

No mês passado, o secretário-geral das Nações Unidas, Antônio Guterres, lançou um novo apelo aos principais países para que ratificassem o tratado internacional que proíbe experiências para fins pacíficos e militares.

“Este ano, enfrentamos um aumento alarmante na desconfiança e divisão global”, disse Guterres. “Numa altura em que quase 13.000 armas nucleares estão armazenadas em todo o mundo — e os países estão trabalhando para melhorar a sua precisão, alcance e poder destrutivo — esta é uma receita para a aniquilação.”

Lewis salientou que o desempenho inesperadamente fraco dos militares russos na Ucrânia poderia ser parte do ímpeto para Moscovo considerar a retomada dos testes nucleares.

Dmitry Medvedev, um apoiante agressivo de Putin e atual vice-presidente do Conselho de Segurança da Rússia, prometeu que Moscou “teria de usar armas nucleares” se a contra-ofensiva da Ucrânia tivesse sucesso. A retórica belicosa de Medvedev levantou sobrancelhas, mas Putin é o principal decisor da Rússia e amplamente visto como o verdadeiro poder por detrás do trono durante os quatro anos de presidência de Medvedev.

Belarus, que desempenhou um papel fundamental na invasão da Ucrânia pela Rússia, também recebeu armas nucleares táticas de Moscou, conforme disse o presidente Alexander Lukashenko em agosto. Ele acrescentou que Minsk estaria disposta a usá-las diante da “agressão” estrangeira.

Rússia e China

Mesmo quando os militares russos invadiram a Ucrânia no ano passado, os analistas também viram uma expansão do local de testes nucleares do país em Novaya Zemlya, no arquipélago do Oceano Ártico.

Em meados de agosto, a instalação recebeu atenção renovada quando o ministro da Defesa, Sergei Shoigu, fez uma visita, segundo o Ministério da Defesa russo.

O local de Novaya Zemlya foi usado pela primeira vez pela União Soviética para realizar testes nucleares em 1955, até a última explosão subterrânea da URSS em 1990. Durante esse período, o local passou por um total de 130 testes envolvendo mais de 200 dispositivos, de acordo com uma análise publicada na revista Ciência e Segurança Global.

Imagens de satélite obtidas pela CNNmostraram que houve uma extensa construção no local de testes de Novaya Zemlya de 2021 a 2023, com navios e novos contêineres chegando ao porto, estradas mantidas desobstruídas no inverno e túneis escavados profundamente nas montanhas do Ártico.

“O local de testes russo está aberto o ano todo, vemos eles limpando a neve das estradas e construindo novas instalações.” Lewis disse.

Perto dessas instalações há túneis onde a Rússia já realizou testes no passado, disse Lewis. “Nos últimos cinco ou seis anos, vimos a Rússia cavar novos túneis, o que sugere que está preparada para retomar os testes nucleares”, acrescentou.

“É bastante claro para mim que os russos estão se preparando para um possível teste nuclear”, acrescentou Leighton, antigo oficial de inteligência da Força Aérea dos EUA e agora analista da CNN. Mas ele ofereceu o que disse serem “advertências” importantes.

“Os russos podem estar tentando ir direto ao ponto, fazendo todos os preparativos para um teste nuclear, mas não o realizando realmente. Em essência, eles estariam fazendo isso para “assustar” o Ocidente”, disse Leighton.

Moscou não respondeu ao pedido da CNNpara comentar este assunto, e não há como saber exatamente o que se passa escondido da vista dos satélites.

O aumento da atividade também foi detectado no local de testes nucleares chinês em Lop Nur, um lago salgado seco entre dois desertos no oeste da China, escassamente povoado.

Imagens de satélite mostram que um quinto e novo túnel subterrâneo foi escavado nos últimos anos e novas estradas foram construídas. Uma comparação das imagens tiradas em 2022 e 2023 mostra que a pilha de entulho tem aumentado constantemente de tamanho, levando os analistas a acreditar que os túneis estão sendo expandidos, disse Lewis.

Além disso, a principal área de administração e apoio tem visto novos projetos de construção. Uma nova área de armazenamento foi construída em 2021 e 2022, que poderá ser utilizada para armazenamento de explosivos, acrescentou.

“O local de teste chinês é diferente do local de teste russo”, disse Lewis. “O local de testes chinês é vasto e contém muitas partes diferentes.”

“(Parece) muito ocupado e essas coisas são facilmente vistas em imagens de satélite. Se pudermos vê-los, acho que o governo dos EUA certamente poderá”, acrescentou.

O aumento da atividade em Lop Nur também foi observado num relatório de abril do projeto China Observer da Sasakawa Peace Foundation, um grupo de especialistas chineses no Japão.

Após uma análise de fotos de satélite do local de Lop Nur, o grupo concluiu que o “possível objetivo da China é realizar testes nucleares subcríticos”.

Encontrou um possível sexto túnel de testes em construção em Lop Nur, dizendo que “o facto de um túnel muito longo ter sido escavado ao longo do terreno da montanha com curvas no caminho indica que a construção do local de testes está na sua fase final”.

Numa declaração à CNN, o Ministério dos Negócios Estrangeiros da China criticou o relatório por “exaltar a ‘ameaça nuclear da China’” e descreveu-o como “extremamente irresponsável”.

“Desde o anúncio da suspensão dos testes nucleares em 1996, o lado chinês tem respeitado consistentemente esta promessa e trabalhado arduamente na defesa do consenso internacional sobre a proibição dos testes nucleares”, afirmou.

Acrescentou que o mundo internacional deveria ter “alta vigilância” sobre as atividades dos Estados Unidos em testes nucleares.

Atividade no deserto de Nevada

Os EUA publicam uma versão não classificada da Revisão da Postura Nuclear com periodicidade de poucos anos, que fornece uma visão geral do papel das armas nucleares na sua estratégia de segurança.

O relatório mais recente, divulgado em Outubro do ano passado, dizia que Washington só consideraria a utilização de armas nucleares em “circunstâncias extremas”. No entanto, também afirmou que os EUA não adotam uma “política de não primeiro uso” porque isso resultaria num “nível de risco inaceitável” para a sua segurança.

Os EUA realizaram o seu último teste subterrâneo em 1992, mas Lewis disse que os EUA há muito que se mantêm num estado de prontidão para um teste nuclear, prontos para reagir se um dos seus rivais agir primeiro.

“Os Estados Unidos têm uma política de estar preparados para realizar um teste nuclear num prazo relativamente curto, cerca de seis meses”, disse ele.

As imagens comerciais de satélite, obtidas acima do local de testes nucleares no Nevada, oficialmente conhecido como Local de Segurança Nacional do Nevada, mostram que uma instalação subterrânea — o complexo U1a — foi grandemente expandida entre 2018 e 2023.

A Administração de Segurança Nacional (NNSA), um braço do Departamento de Energia dos EUA que supervisiona o local, afirma que o laboratório se destina à realização de experiências nucleares “subcríticas”, uma prática de longa data adotada para garantir a confiabilidade das armas no atual arsenal sem testes em larga escala.

“Em experimentos subcríticos, os altos explosivos químicos geram altas pressões, que são aplicadas a materiais de armas nucleares, como o plutônio. A configuração e as quantidades de explosivos e materiais nucleares são tais que nenhuma explosão nuclear ocorrerá”, afirma o site da NNSA.

Em resposta ao pedido de comentários da CNN, um porta-voz da NNSA confirmou que está “recapitalizando a infraestrutura e as capacidades científicas” no local de testes do Nevada, o que inclui a aquisição de novas fontes e detetores avançados, o desenvolvimento de tecnologia de medição de reatividade e a continuação da atividade de escavação de túneis.

“(Isso) fornecerá recursos e dados de diagnóstico modernos para ajudar a manter a segurança e o desempenho do estoque nuclear dos EUA sem mais testes subterrâneos de explosivos nucleares”, acrescentou o porta-voz.

Um relatório do Gabinete de Responsabilidade Governamental dos EUA (GAO), divulgado em agosto, diz que os EUA construirão dois dispositivos de medição no local do Nevada para “fazer novas medições de plutônio durante experiências subcríticas”.

Os dispositivos e melhorias de infraestruturas relacionadas, necessários “para informar os planos de modernização do arsenal de armas nucleares” custarão cerca de 2,5 a 2,6 bilhões de dólares e estarão prontos até 2030, segundo o relatório do GAO.

Um porta-voz do Conselho de Segurança Nacional também disse à CNN que está monitorizando de perto as atividades militares da Rússia, mas acrescentou que “não vê qualquer razão para ajustar a nossa própria postura nuclear”.

No entanto, a expansão das instalações no local de testes do Nevada poderá alimentar receios em Moscou e Pequim de que Washington possa estar se preparando para um teste nuclear. Embora ambos os países possam ver o desenvolvimento a partir de imagens de satélite, eles não conseguem verificar de forma independente o que está acontecendo dentro, disse Lewis.

Tais percepções podem tornar-se perigosas, especialmente na era atual, com medo e falta de confiança de todas as partes, disse ele.

“O perigo é que mesmo que todos os três comecem planejando apenas ir em segundo lugar, um deles pode se convencer da importância de ir primeiro, um deles pode decidir que, já que todo mundo está fazendo isso, é melhor dar o salto e realmente vá em frente.”

Se o fizerem, o mundo saberá. Qualquer grande explosão subterrânea será provavelmente detectada pelo Sistema de Monitorização Internacional (IMS), uma rede de 337 instalações que monitoriza o planeta em busca de sinais de explosões nucleares.

Modernização contínua

Hans Kristensen, diretor do Projeto de Informação Nuclear da Federação de Cientistas Americanos, concordou que existe um perigo real de testar a escalada caso uma das grandes potências o faça.

“No minuto em que uma das principais potências nucleares lança uma arma nuclear em algum lugar, você sabe, todas as apostas estão canceladas, porque não há dúvida de que todos se juntarão a esse negócio novamente”, disse ele.

Num anuário recente sobre as forças nucleares mundiais, da autoria de Kristensen e publicado pelo Instituto Internacional de Pesquisa para a Paz de Estocolmo (SIPRI) em junho, os analistas concluíram que todas as potências nucleares mundiais — que também incluíam o Reino Unido, França, Índia, Paquistão, Coreia do Norte e Israel — continuaram “modernizando os seus arsenais nucleares” no ano passado.

A Rússia, por exemplo, anunciou em 1º de setembro que o seu novo míssil balístico intercontinental Sarmat ou “Satan II” está operacionando. O Sarmat poderia transportar 10 e possivelmente mais ogivas nucleares com alvo independente, com um alcance de até 18.000 quilômetros, segundo o Projeto de Defesa de Mísseis do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais.

Os EUA também estão construindo novos sistemas de lançamento de ogivas nucleares, como o bombardeiro stealth B-21 e o submarino de mísseis balísticos da classe Columbia. Como parte da atualização, locais de armazenamento nuclear também serão adicionados às bases da Força Aérea dos EUA em Ellsworth e Dyess, escreveu Kristensen num relatório publicado na Federação de Cientistas Americanos em 2020.

O relatório do SIPRI afirma que a Rússia e os EUA possuem atualmente cerca de 90% de todas as armas nucleares do mundo, estimando-se que os EUA tenham mais de 3.700 ogivas armazenadas e a Rússia cerca de 4.500. Ambos os países mantêm os seus arsenais nucleares estratégicos em alerta imediato, o que significa que as armas nucleares podem ser lançadas num curto espaço de tempo.

O arsenal nuclear da China aumentou de 350 ogivas em janeiro de 2022 para 410 em janeiro de 2023.

No passado, a China não combinou ogivas com sistemas de entrega, mantendo as suas forças nucleares num estado de “alerta baixo”. Mas a ONG Associação de Controlo de Armas (ACA) disse que este ano o ELP passou a alternar mensalmente os batalhões de mísseis do estado de prontidão para o estado de pronto a lançar.

Fiona Cunningham, acadêmica não residente do Programa de Política Nuclear do Fundo Carnegie para a Paz Internacional, escreveu no jornal mensal da ACA em agosto que a posição nuclear de Pequim é difícil de discernir.

“O crescente tamanho, precisão, prontidão e diversidade do arsenal da China reforça a credibilidade da capacidade do país de ameaçar retaliação por um ataque nuclear e permite que a China faça ameaças mais credíveis de usar armas nucleares primeiro”, escreveu ela.

Mas Kristensen disse à CNN que, embora as três grandes potências tenham realizado testes subcríticos, ele acredita que “um teste nuclear em grande escala é improvável”.

Daryl Kimball, diretor-executivo da Associação de Controlo de Armas, concordou, escrevendo no boletim informativo de setembro da organização, que “a China, a Rússia e os Estados Unidos continuam a se envolvendo em atividades relacionadas com armas nos seus antigos locais de testes nucleares”.

Mas Kimball observou que sem um teste real, “é mais difícil, embora não impossível, para os estados desenvolverem, provarem e colocarem em prática novos designs de ogivas”.

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Qual é o sentido de mais testes?

Mas se os três países suspenderam os testes nucleares desde a década de 1990, o que poderiam ganhar com a retoma desses testes?

Lewis disse que uma razão para testar, especialmente para a China, é obter dados mais atualizados para modelos de computador que mostrem o que uma explosão nuclear fará. Embora os Estados Unidos e a Rússia tenham realizado centenas de testes, a China realizou apenas cerca de 40 e tem significativamente menos pontos de dados.

“Esses 40 testes foram feitos na década de 1960, na década de 1970, na década de 1980, quando a tecnologia deles não era tão avançada. Os dados que você tem não são tão bons”, disse Lewis.

Outros salientam que as grandes potências não testaram armas nucleares de baixo rendimento, que produzem uma explosão nuclear menor que pode ter como alvo uma unidade ou formação específica no campo de batalha, em vez de destruir uma grande cidade.

Num relatório de 2022 para o Laboratório de Física Aplicada Johns Hopkins em Baltimore, os investigadores Michael Frankel, James Scouras e George Ullrich sugerem que os EUA podem hesitar em retaliar um ataque russo de baixo rendimento porque não testaram os tipos de armas que precisariam usar.

“Embora os Estados Unidos tenham agora várias armas de menor rendimento no seu arsenal, elas são insuficientes em quantidade e diversidade de sistemas de lançamento”, afirma o seu relatório, intitulado “Cócegas na cauda do dragão adormecido”.

Em particular, diz o relatório, armas nucleares menores, com rendimento inferior a um quiloton (para comparação, a bomba atômica que os EUA lançaram sobre Hiroshima, no Japão, em 1945, teve um rendimento de cerca de 15 quilotons) que podem ser lançadas por aviões ou navios têm sido propostas como elemento dissuasor para as ameaças nucleares russas.

“É improvável que tais armas estejam disponíveis sem testes”, diz o relatório.

Os Estados Unidos, a primeira potência nuclear do mundo, realizaram 1.032 testes, o primeiro em 1945 e o último em 1992, segundo dados das Nações Unidas. A União Soviética — hoje Rússia — realizou 715 testes entre 1949 e 1990, e a China realizou 45 testes entre 1964 e 1996.

Lewis acreditava que o desejo de que os EUA, a Rússia e a China fossem os primeiros a desenvolver armas “exóticas” do futuro também instila a necessidade de testes nucleares desses possíveis sistemas.

Algumas delas poderão em breve estar no arsenal russo, já que Putin se vangloriou de armas como um torpedo do Juízo Final com armas nucleares e um míssil de cruzeiro com propulsão nuclear.

“Estamos à beira deste tipo de futuro de ficção científica, onde estamos ressuscitando todas essas ideias terríveis da Guerra Fria”, disse Lewis.