A Artemis 1, primeira missão não tripulada do programa americano de retorno à lua, deverá decolar a partir de 29 de agosto, segundo a agência espacial dos Estados Unidos (Nasa). Assim, a nave fará o primeiro de uma série de voos com os quais os Estados Unidos pretendem voltar à lua com uma tripulação humana, estabelecer naquele local uma presença sustentada e utilizar as experiências obtidas para planejar uma viagem a Marte em algum momento da década de 2030.
A primeira janela de possíveis datas de lançamento para o gigantesco Sistema de Lançamento Espacial (SLS, sigla em inglês) e a cápsula acoplada Orion consiste nos dias 29 de agosto, 2 de setembro e 5 de setembro. A Artemis 1 viajará ao redor da face oculta da lua, em uma missão que irá durar entre quatro e seis semanas, mais do que qualquer espaçonave tripulada já fez sem acoplar. Depois, voltará à terra mais rapidamente e será submetida a mais calor do que todas as naves anteriores. Também posicionará pequenos satélites, denominados CubeSats ,destinados a desenvolver experimentos espaciais.
O primeiro e principal objetivo é expor o escudo térmico da Orion às condições de recuperação lunar. Em seu retorno, a cápsula viajará a cerca de 39.400 km/h e experimentará temperaturas com cerca de metade do calor do Sol. O segundo objetivo é verificar a solvência do voo do foguete e da cápsula durante a missão. Por fim, a Nasa tentará recuperar a Orion após a sua amerissagem, para, depois, revisá-la a fundo. O próximo voo será o Artemis 2, que será tripulado, mas os astronautas não sairão da nave. Por sua vez, a Artemis 3 levará posteriormente a primeira mulher e a primeira pessoa negra ao solo lunar. A previsão para a astronauta Jessica Watkins pisar na lua é até 2025, 53 anos após a última visita ao satélite natural.
As equipes da Nasa ensaiam o plano de voo há três anos. Além da sala de controle, todo o Centro Espacial Johnson, em Houston, foi ajustado para a hora da lua. Há uma enorme piscina de mais de 12 metros de profundidade onde os astronautas treinam, com uma cortina preta colocada.
De um lado ainda está a réplica submersa da Estação Espacial Internacional. Do outro, um ambiente lunar se desenvolve gradativamente no fundo, com gigantescos modelos de rochas, fabricados por uma empresa especializada em decoração de aquários.
Na água, os astronautas podem experimentar uma sensação próxima à ausência de peso. Para o treinamento lunar, são preparados para sentir apenas um sexto de seu peso. De uma sala acima da piscina, são guiados a distância, com o atraso de quatro segundos que enfrentarão na lua. Seis astronautas já treinaram no local, e outros seis devem fazê-lo até o final de setembro, vestindo os novos trajes lunares desenvolvidos pela Nasa pela primeira vez.
